Esta descoberta representa um dos melhores candidatos na pesquisa pela assinatura atmosférica de vida fora da Terra nos próximos cinco a dez anos", afirmou o professor de astronomia da Penn State, Suvrath Mahadevan, citado em comunicado da universidade sobre a descoberta.
A descoberta do "GJ 251 c", situado a menos de 20 anos-luz da Terra e na chamada "zona habitável" [região onde a temperatura permite a existência de água líquida] em relação à estrela que orbita, é o resultado de duas décadas de dados recolhidos por vários telescópios em todo o mundo, nomeadamente o "Habitable-Zone Planet Finder" (HPF), um espetrógrafo astronómico de alta precisão de infravermelhos, situado no Texas.
"Chamámos-lhe 'Habitable-Zone Planet Finder' porque estamos à procura de mundos que estejam na distância certa das suas estrelas e onde a água liquida possa existir na sua superfície, o que tem sido o nosso objetivo central da pesquisa", explicou Suvrath Mahadevan.
Ao combinarem os dados sobre um outro planeta já conhecido na órbita da mesma estrela, o "GJ 251 b", com os novos dados do HPF os investigadores identificaram um segundo sinal que indicou a presença de outro planeta no sistema.
A confirmação do sinal foi feita através do espetrómetro 'Neid', um instrumento de alta precisão projetado para detetar exoplanetas, situado no Arizona.
A nova descoberta "abre o caminho para futuros observatórios procurarem indícios de vida além do nosso sistema solar", afirmou o professor de astronomia e astrofísica e diretor de pesquisa do Instituto de Ciências Computacionais e de Dados da Penn State, Eric Ford, citado no comunicado.
Um dos principais desafios enfrentados pelos investigadores foi distinguir o sinal planetário da própria atividade da sua estrela, que pode imitar o movimento periódico de um planeta, acabando por criar a falsa impressão da sua existência.